Técnica que controla neurônios com a luz é usada contra alcoolismo

Uma equipe de neurobiólogos da Universidade de Wake Forest e da Universidade de Buffalo (UB) conseguiu evitar que ratos de laboratório ‘alcoólatras’ ingerissem álcool a partir do uso de luz, informou a Wired.  Após serem induzidos ao alcoolismo pelos cientistas,  as cobaias se recusaram a beber quando neurônios controladores da dopamina (um neurotransmissor) eram expostos a fibras óticas.

A técnica é chamada de optogenética e funciona a partir da administração de certas proteínas, capazes de deixar neurônios específicos ficam sensíveis à luz. Isso faz com que as células possam ser facilmente estimuladas com o uso de fibras óticas. No caso dessa pesquisa, os cientistas usaram um vírus para levar uma proteína que responde à luz até os neurônios controladores de dopamina. Em seguida, uma fibra óptica passou a funcionar como um interruptor para ligar e desligar a liberação do neurotransmissor.

“Por décadas, temos observado que determinadas regiões do cérebro se tornam mais ativas em um alcoólatra quando ele bebe ou olha para fotos de pessoas bebendo, por exemplo. Não sabíamos se essas mudanças na atividade cerebral realmente afetavam o comportamento do alcoólatra”, diz Caroline Bass, assistente de farmacologia e toxicologia envolvida na iniciativa.

O que os cientistas já sabem é que o alcoolismo está diretamente ligado à dopamina, já que ela está associada à recompensa e ao prazer. Contudo, a equipe Wake Forest-UB descobriu que estimulando os neurônios certos não apenas o comportamento de alcoólatras era revertido, mas também prevenido – mesmo muito tempo após os estímulos.

Caroline espera que o mapeamento cerebral que conseguiram com o estudo não só ajude a identificar as vias neurais que controlam o alcoolismo em humanos, mas também em sua compreensão e, mais, no tratamento de outros distúrbios neurológicos.

Fonte: Galileu